Кастель дель Монте расположен на юге Италии, в области Апулия. Замок был возведен по приказу императора Священной Римской империи Фридриха II Швабского (бывшего с 1197 г. также королем Сицилии). Крепость по праву может считаться одной из самых таинственных в средневековой Европе.
Построенная на руинах старинного монастыря Святой Марии, твердыня сначала называлась Каструм Санта Мария дель Монте. Но позже название изменили на более светское – Кастель дель Монте, которое в переводе означает «замок горы». В наше время замок часто называют каменной короной Апулии, поскольку он очень напоминает венец монарха. Предполагают, что идея такой необычной формы сооружения принадлежит самому императору Фридриху. В 1228- 1229 гг. властитель совершил победоносный крестовый поход и, захватив Иерусалим, занял престол Священной Римской империи. По одной из версий, император решил увековечить свой триумф в камне и приказал построить твердыню в виде каменной короны.
Согласно легенде, крепость была возведена не на средства монарха, а… на «собственные деньги». Рассказывают, что когда монастырь пришел в упадок, среди его руин осталась стоять бронзовая статуя с начертанной на ней надписью: «Моя голова золотая, но на рассвете в мае станет бронзовой». Никто не знал, что означают эти слова. Однажды майским утром некий человек начал копать яму в том месте, куда голова статуи отбрасывала тень. Мужчина нашел там много золота, которое впоследствии и было потрачено на постройку мощной твердыни.
Архитектура замка абсолютно уникальна, а его предназначение является загадкой и предметом дискуссий. Кастель дель Монте даже нельзя назвать замком в точном значении этого понятия. У него нет рва, вала и подъемного моста, зато имеется готический портал, сложенный из вулканической горной породы кораллового цвета. Отсутствуют также помещения для припасов, конюшен, отдельной кухни. Предполагают, что замок задумывался как резиденция для соколиной охоты, однако, по мнению некоторых исследователей, внутренние его помещения были слишком богато украшены и обставлены для этого. Поклонники мистики считают, что у сооружения – сакральное предназначение, поскольку оно строго ориентировано по сторонам света и имеет удивительную планировку. Кажется, что вся крепость состоит из восьмиугольников. Белоснежный замок восьмиугольный в плане (каждая сторона -16,5 м) и внешне похож на старинную корону германских императоров. Угловые башни, внутренний двор, мраморный бассейн посреди него и даже черно-белые плиты, которыми вымощен пол внутренних помещений (кстати, их по 8 на каждом этаже), – тоже восьмиугольные.
Существует версия, что замок был задуман как астрономическая обсерватория, поскольку в помещения второго этажа прямой солнечный свет проникает два раза в сутки круглый год, а в помещения первого яруса – только летом. Таким образом, верхняя часть сооружения представляет собой гигантские солнечные часы. К тому же, два дня в году – на летнее и зимнее солнцестояние – свет равномерно распределяется между всеми помещениями первого этажа как пространственно, так и по времени. Следовательно, первый этаж может служить календарем, а все здание является своеобразным астрономическим прибором.
Реставрационные работы в Кастель дель Монте начались только в 1876 г., после объединения Италии в единое государство.